朱迪·福斯特两岁时开始了她的职业生涯。她拍了四年广告，最后在电视连续剧Mayberry RFD (1968)中首次作为女演员亮相。1975年，朱迪被邀请在电影《出租车司机》（1976）中扮演妓女艾丽丝·斯汀斯玛（Iris Steensma）。这个角色让她获得了奥斯卡金像奖“最佳女配角”的提名，标志着她职业生涯的突破。1980 年，她以全班最好的成绩从法国中学毕业，并开始在耶鲁大学学习英国文学，并于 1985 年以优异成绩毕业。1981 年 3 月 30 日，她人生中的一个悲惨时刻是约翰·沃诺克·欣克利 (John Warnock Hinkley) Jr. 试图刺杀美国总统罗纳德·里根。欣克利对朱迪和电影《出租车司机》（1976）着迷，在这部电影中，罗伯特·德尼罗饰演的特拉维斯·比克尔试图射杀总统候选人帕兰廷。尽管朱迪从未上过表演课，但她在三十岁之前就获得了两项奥斯卡奖。她因在《被告》（1988 年）中饰演莎拉·托比亚斯而获得第一个奖项，而第二个奖项则因在《沉默的羔羊》（1991 年）中饰演克拉丽斯·斯塔林而获得。